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“曙光女神”（Aurora）超高音速飛機，是上個世紀最為神秘的飛行器。西方航空雜志和愛好者，幾十年來一直探尋這種“三角形”噴氣機的線索，但它的存在與否至今仍然是一個謎。

最困惑的一個問題是，1980年代的美國真有能力開發這種五馬赫的高速飛機？而且直到現在仍進行著高度保密？

事實上，“曙光女神”高超音速飛機源于一個推論：根據戰略需求，美國在開發出SR-71“黑鳥”高速偵察機后，應該繼續開發一種更快更高的偵察機，作為“黑鳥”的后繼者。這個推論，在1985年就開始出現。

事實上，洛克希德公司開發SR-71“黑鳥”的時間相當早，1964年首次試飛，1966年開始服役。“黑鳥”的高空高速性能，至今沒有其他國家的飛機能夠匹敵。然而，這款獨一無二的高速飛機卻在上世紀80年代宣告“即將退役”（實際在1998年退役），從引發了外界的猜想——因為美國已經有了更快更高的替代品！最低指標也應該是五馬赫。

一直有傳言說，“曙光女神”是一種“三角形”高超音速飛機，有人認為和洛克希德·馬丁公司的SR-72計劃有關系。SR-72是2013年才披露的研發計劃，據稱可以穩定加速島六倍音速。但是，SR-72的新概念發動機至今仍然在圖紙上。

然而，“曙光女神”高超音速飛機在上個世紀就已經出現一系列目擊記錄，可以肯定和SR-72不是一回事。

最早的目擊記錄，發生在英國。1989年8月，一位名叫克里斯·吉布森的蘇格蘭石油勘探工程師報告說，他和同伴看到一架“等腰三角形飛機”與兩架F-111編隊飛行，在北海一個石油鉆井平臺上空接受KC-135的加油。

值得一提的是，吉布森不僅是一位航空愛好者，還是一位訓練有素的機場觀察員，擅長從遠處識別飛機。他隨后繪制了飛機的草圖，并且駁斥該飛機是F-117或其他已知飛行器的說法。然而，英國國防部否定了這張草圖的真實性。

無獨有偶，1994年9月26日，英國皇家空軍位于威爾特郡埃姆斯伯里的博斯庫姆測試場發生一次墜機事故。事故發生后，英國特種航空服務（SAS）的精英操作員很快到達現場，用帆布覆蓋了飛機殘骸。兩天后的9月28日，一架美國C-5貨機抵達博斯庫姆機場，將殘骸運回美國。

對于這場事故，英國和美國當局都拒絕透露任何細節，引發了外界更強烈的興趣。1997年，總部位于英國的航空雜志《空軍月刊》（Airforces Monthly）發表了一份報告，指出墜毀的正是美國的“曙光女神”高超音速飛機，文章中將其稱為Astra（高級隱形偵察機或AV-6）。然而，當被問及這一事件時，英國和美國國防部都聲稱這些是虛構的。

美國的目擊記錄則更加復雜。首先在1991年中后期，美國南加州發現了一系列不尋常的音爆，并由美國地質調查局在南加州的傳感器記錄下來。

前美國宇航局音爆專家曾研究了這些音爆數據，并認為數據顯示飛行器“高度在90000英尺（約27.4公里），速度4馬赫到5.2馬赫”，已經超過了SR-71的能力。而且美國宇航局資料顯示，當時沒有航天飛機或該局的SR-71在附近飛行。

1992年3月，一位名叫史蒂夫·道格拉斯的記者在德克薩斯州上空拍攝到“好似繩子上的甜甜圈”的凝結尾跡，他還描述發動機的獨特噪音：“奇怪的，響亮的脈動咆哮......一聲低沉的脈動隆隆聲震動著房子，讓窗戶搖晃......類似于火箭發動機的噪音。”

不僅如此，史蒂夫·道格拉斯隨即監聽了美國本土的軍用飛機頻道，在4月份兩次捕捉到了非常不尋常的無線電對話。首先是俄克拉荷馬州的廷克空軍基地的一架呼號為“Dragnet 51”的預警機和兩架使用呼號為“暗星11月”和“暗星邁克”的未知飛機之間發生了對話。

過了十幾天，又有一架代碼為“Gaspipe”的飛機正在與愛德華茲空軍基地的空中管制員協調。根據道格拉斯聽說，這段對話披露了奇特的信息——“你們在67000英尺，81英里之外，”管制員告訴飛行員，然后過了一會兒繼續說：“現在70英里，36000英尺，在滑行斜坡上方……”

67000英尺，超過了20000米，意味著只有SR-71和U-2能夠達到這個高度，但SR-71和U-2在這些日子并沒有飛行。

同年8月，《簡氏防務周刊》編輯比爾·斯威特曼等人透露，美國地質調查局的氣象學家在南加州圣蓋博山谷附近記錄到震顫，與高空超音速飛機的音爆一致。值得注意的是，這些事件總是發生在周四早上7點左右。

“我只能說，它是在東北方向上以聲速的幾倍穿過大氣層的東西，”加州理工學院美國地質調查局的地震學家Jim Mori表示。斯威特曼則指出，所報告的音爆的性質與美國任何已知的飛機都不符。

斯威特曼認為，聲波爆炸可能來自在格魯姆湖測試的一架機密飛機，該地正是通常稱為的51區，但美國空軍當時否認了這一點。

就在簡氏報告發布前一個月，知名航空機構《航空周刊》和《太空技術》也報道稱，一架不尋常的“菱形飛機”，以及兩架F-117“夜鷹”和一架KC-135在北加州比爾空軍基地附近加油。根據《航空周刊》目擊者的說法，這架不尋常的飛機在進入編隊后迅速關閉了外部照明，發動機發出一種獨特的聲音，類似于“空氣穿過一個大管子”。

2006年，《簡氏防務周刊》編輯比爾·斯威特曼還特意研究了美國軍方的預算“漏洞”，尋找某些“無法追蹤”的研究項目。據他所說，在研究美國空軍的運營預算時，發現了一個“價值90億美元的黑洞”，非常適合像“曙光女神”這樣的項目。

此外，研究者們還找一份資料，顯示美國國防部在1985年設計的1987財政年度費用文件，存在一個“生產機密飛機”的4.55億美元花費項目。

就在外界爭論不休的時候，洛克希德·馬丁公司的內部人員卻主動披露了“曙光女神”項目的一些內容。

1994年，關于“曙光女神”的真相似乎被權威人士披露出來。此人就是洛克希德“臭鼬”工廠前負責人本·里奇（Ben Rich），他監督了F-117“夜鷹”的研發項目，并出版了《臭鼬工廠：我在洛克希德的個人回憶錄》。

根據本·里奇的說法，所謂“曙光女神”項目實際上是一個融資項目的名稱，以資助諾斯羅普公司最終贏得的美國隱形轟炸機競賽，即B-2轟炸機。

里奇寫道：“有傳言稱，（曙光女神）這是一個分配給臭鼬工廠的絕密項目——建造美國第一架高超音速飛機……這個故事一直持續到今天，盡管‘曙光女神’是B-2轟炸機融資項目的代號。我預計媒體上很少有人相信我，但高超音速飛機沒有代號，因為它根本不存在。”

但是，本·里奇的這些說法卻無法解釋英國和美國一系列目擊事件。這些目擊者有些是高級專業人員，并且留下了很可靠的記錄。所以，盡管本·里奇是與“曙光女神”項目（無論真假）存在密切關系的權威人士，但他的解釋被很多人認為是欲蓋彌彰。

盡管如此，“曙光女神”的傳說存在一個很大問題——那就是美國高超音速飛機在30年后仍然沒有實質的突破，現在勉強成功的只是“高超音速導彈”。

其中最關鍵的技術，就是發動機。“曙光女神”如果要達到五倍音速，一般認為需要解決超燃沖壓發動機的技術難關。美國曾經啟動了HTV和X-51A等高超音速飛行器計劃，以驗證超燃沖壓發動機技術。2013年，X-51A在試驗中曾達到5馬赫的高超音速，持續飛行時間僅有3分鐘。此前類似的實驗中，超燃沖壓發動機工作時間也都很短，甚至只有幾秒，直到最近才在高超音速導彈方面實現了突破。

由此可見，在1992年的時候，美國即使能夠拿出高超音速發動機，最多也只能工作僅僅幾秒，根本無法讓“曙光女神”正常飛行。換句話說，假如上世紀美國就能拿出類似X-51A的高超音速發動機，那么到了2020年技術就應該成熟了，美國也能大量生產高超音速導彈了，而不是像現在這樣手忙腳亂。

更何況，美國現有的高超音速發動機也只能滿足導彈這類小型飛行器，而上世紀90年代有人目擊的“曙光女神”卻是大型飛機，技術難度相差就更大了。（作者：陶慕劍）