《莊子·齊物論》中有一段妙語：“昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻適志與，不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶與，蝴蝶之夢為周與？周與蝴蝶則必有分矣。此之謂物化。”
莊周夢蝶是莊子提出的一個哲學論點，認為人不可能確切地區分真實和虛幻。其大意就是莊子一天做夢夢見自己變成了蝴蝶，夢醒之后發現自己還是莊子，于是他不知道自己到底是夢到莊子的蝴蝶呢，還是夢到蝴蝶的莊子。在這里，莊子提出一個哲學問題——人如何認識真實。如果夢足夠真實，人沒有任何能力知道自己是在做夢。由于它包含了浪漫的思想情感和豐富的人生哲學思考，引發后世眾多文人騷客的共鳴，成為了他們經常吟詠的題目，而最著名的莫過于李商隱所言“莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑”。
發源地：莊周夢蝶一成語發源于莊子故里宋國（今商丘）。《莊周夢蝶》又稱《周公夢蝶》《莊生曉夢》。注釋：①喻：通“愉”，愉快 ②適志：合乎心意，心情愉快。③覺（jué）：醒來。④蘧（qú）：蘧，原意為驚喜的樣子，此處為驚疑動容的樣子。⑤分：區分、區別。
⑥物化：事物自身的變化。此處意思為，外部事物都會與自身交合的，即，萬事萬物最后都是要合而為一的，指大道時而化為莊周，時而化為蝴蝶。
譯文:過去莊周夢見自己變成蝴蝶，很生動逼真的一只蝴蝶，感到多么愉快和愜意啊！不知道自己原本是莊周。突然間醒過來，驚惶不定之間方知原來是我莊周。不知是莊周夢中變成蝴蝶呢，還是蝴蝶夢見自己變成莊周呢？莊周與蝴蝶那必定是有區別的。這就可叫作物、我的交合與變化。
感悟“莊周夢為蝴蝶，莊周之幸也；蝴蝶夢為莊周，蝴蝶之不幸也。”不是嗎？莊周化為蝴蝶，從喧囂的人生走向逍遙之境，是莊周的大幸；而蝴蝶夢為莊周，從逍遙之境步入喧囂的人生，恐怕就是蝴蝶的悲哀了。但是莊周夢蝴蝶是他渴望的境界，渴望的選擇。并不是每個人都向往逍遙之境。蝴蝶夢莊周，這是蝴蝶的選擇，蝴蝶的向往。不能一概而論。這種理論哲學方面運用很廣，物與我皆無盡也。
莊子夢中幻化為栩栩如生的蝴蝶，忘記了自己原來是人，醒來后才發覺自己仍然是莊子。究竟是莊子夢中變為蝴蝶，還是蝴蝶夢中變為莊子，實在難以分辨。后遂以“莊周夢蝶、莊周化蝶、蝶化莊生、蝴（胡）蝶夢、蝶夢、夢蝴（胡）蝶、夢蛺蝶、夢蝶、化蝶、蝶化、化蝴蝶、蝴蝶莊周、莊周蝴（胡）蝶、蝶與周、蝶為周、周為蝶、漆園蝶、南華蝶、莊蝶、莊生蝶、莊叟蝶、枕蝶、蝶入枕、莊周夢、莊叟夢、莊夢、蘧蘧夢、夢蘧蘧、夢蘧、夢栩栩、栩栩蘧蘧、蘧蘧栩栩、蝶蘧蘧”等寫虛幻、睡夢及邊蒙之態；亦用以寫蝶。
