“中國”一詞的由來

“中國”一詞的由來

“中國”一詞據記載最早是在陜西出土的一個古代的器物“何尊”上的銘

文，其中已經出現了“中國”兩字。銘文的大意是：周武王在攻克商朝首都這一

帶后，在祭天的時候說，我現在開始擁有中國了。其它的文獻在提到周武王的時

候也載有這件事。所以證明“中國”這個詞的出現至少已經有3000多年的歷史。

這明顯比后來《詩經》中出現“中國”這個詞早得多。如果細心體味周武王的話

音，似乎“中國”一詞還在更早就已經存在。

不管是商周交替時期還是春秋時期，那時的“中國”與今天的中國是不是一

樣的呢？其實這個詞是逐步變化的。最早的“中國”與現在的中國差別很大。

“國”開始的意思就是一個城、一個邦或者一個邑。住在里面的人叫“國人”，

住在外邊的人叫“效人”。所以，歷史上有很多國，當時說“萬國來朝”，不一

定有上萬個，但至少有幾千個，說明國家至少不是現在這個數目。經過長期兼并

和淘汰，到戰國后期，才號稱“七雄”。“中”原來的意思是一面旗幟。最早的

“中”字的右邊還有幾橫，表示旗上飄揚的流蘇須。但這個旗幟不是隨便放的。

商代人一般放在兵營或者什么地方中間、中心、中央的意思。這兩個字合起來，

“中國”就是萬國中處于中間的國、中央的國、最重要的國。由此延伸出來，在

地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中間的地方。這才是古代中國

的本義。既然如此，最早的“中國”當然不可能一開始就覆蓋我們今天整個國家，

甚至到了清朝，有時“中國”這個詞也沒有包括我們現在這個國家的全部。

從政治上講，“中國“往往就等于中原王朝或者中央王朝。比如唐宋的時候

它所管轄的范圍一般就可以稱為中國。但當時云南緬甸一帶的南詔，中原王朝管

不到，它當然不是中國，而現在中國的概念肯定包括云南了。

從民族上講，“中國”的含義又往往等同于華夏諸族或者漢族，與它對應的

是所謂的蠻、夷、戎、狄這些少數民族，而它們一般不被認為是中國。如南邊的

云南、貴州，北邊的蒙古高原各歷史上的少數民族，在古人心目中，這些地方因

為不是華夏諸族和漢族居住，所以不被稱為中國，而現在看來當然不對。

從文化上講，“中國”往往只是華夏族或漢族的文化才被當作中國文化。甚

至到現在為止，講中國文化或者“國學”，往往還有這樣的缺陷。前段時間逝世

的季羨林，就一直為這樣的缺陷不肯戴“國學大師”的帽子，他生前很想形成一

門包括今天五十六個民族文化的“國學”。

從地理上講，“中國”往往只等同于中原地區，但這個概念是逐步擴大的。

因為當周邊地區一旦跟中原地區聯系起來，它為了提高自己的地位就強調是中國

的一部分，不論是國君還是臣民都已成為是中國一分子而自豪。如歷史上的楚國、

巴蜀，最早連自己都稱蠻夷，后來才稱為中國，或在為中國的一部分。

所以，在不同的階段，史書里講的中國有不同的含義。但不管是從什么角度

的“中國”，它都有強大的凝聚力。在中國歷史上，統治者都希望做“中國”。

少數民族一旦入主中原，都要自稱”中國”。“中國”往往代表著正統，統治者

都要自稱中國和代表中國。