馬鈞最突出的表現(xiàn)有還原指南車；改進當時操作笨重的織綾機；發(fā)明一種由低處向高地引水的龍骨水車；制作出一種輪轉(zhuǎn)式發(fā)石機，能連續(xù)發(fā)射石塊，遠至數(shù)百步；把木制原動輪裝于木偶下面，叫做“水轉(zhuǎn)百戲圖”。此后，馬鈞還改制了諸葛連弩，對科學發(fā)展和技術(shù)進步做出了貢獻。
三國，是一個混亂動蕩的朝代，各封建統(tǒng)治集團之間連年累月的殺伐紛爭，使社會生產(chǎn)遭到嚴重的破壞。可是，各封建集團的統(tǒng)治者為了鞏固自己的統(tǒng)治和由于戰(zhàn)爭的需求，又采取了一些有利于恢復和發(fā)展經(jīng)濟的措施，使生產(chǎn)得到了一定的發(fā)展。一些杰出的人物總結(jié)以前生產(chǎn)技術(shù)發(fā)展的經(jīng)驗，在科學技術(shù)方面做出了杰出的貢獻。馬鈞就是當時，位著名的機械制造家、發(fā)明家，《魏書》中說他是仔天下之名巧也”。
馬鈞，字德衡，魏國扶風(今陜西興平縣)人。他從小在農(nóng)村，生活貧困，自幼口吃，不善言談。但他卻心靈手巧，善思勤作，注意觀察生活實踐，特別是生產(chǎn)工具的構(gòu)造。曹操在官渡之戰(zhàn)中滅掉袁紹統(tǒng)，北方之后，實行屯田，獎勵開荒，興修水利，抑制豪強，從客觀上減輕’人民的負擔，穩(wěn)定了北方的社會秩序，便生產(chǎn)得以恢復，農(nóng)業(yè)和紡織都有了不同程度的發(fā)展。馬鈞正是在這樣的社會環(huán)境中對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工具和紡織工具進行了改革。
東漢以前，我國的提水工具還不夠先進，比較常用的提水工具主要有兩種：一種叫“桔榨”，這種工具是在井邊支一木架，在架上用繩子拴一根橫木，使橫木能上下左右移動，橫木的一端用繩子系一只桶，另
一端墜一塊石頭，利用杠桿原理，將水桶往上提的時候就省力多了。另一種提水工具是根據(jù)輪軸原理制成的轆護，這種工具比較省力，特別是從深井中取水，這種方法使用的時間很長，甚至到現(xiàn)在還在使用。可是要灌溉農(nóng)田，用水之大的時候，這些提水工具就比較費力了。馬鈞在曹魏政權(quán)做給事中時住在洛陽，在他的住處附近，有一片坡地，可作菜園，可是引水灌溉頗為不便。他想方設法設計出了一種連小孩都能使用的翻車，名仔龍骨水車”，又叫“踏車”，可以連續(xù)提水灌溉。這種水車，車身用木板作槽，中間以小木條和木板做鏈，連成一圈，套在木槽里，而在板槽的一頭連著一個有兩個曲板的輪軸，只要把板槽的另一夾放進水里，人在上面不斷踏動曲板，水就從板槽中間源源不斷推刮上來。這種踏車，在當時世界上是最先進的提水灌溉工具，直到現(xiàn)在，農(nóng)村有些地方還在使用。
馬鈞在做給事中的時候，有一次與散騎常侍高堂隆和曉騎將軍閑談，發(fā)生了一場關(guān)于指南車的爭議。高堂隆和秦朗認為古書記載有指南車的事不可信，馬鈞則認為古代確有指南車，而且造指南車也并不很難。高堂隆、秦朗不信他真有這個能耐，便恥笑說:“先生名鈞，字德衡，鈞者器之模，而衡者所以定物之輕重，輕重無準而莫不模哉!”譏笑他信口開河，不自量力。馬鈞決心自己制一臺指南車，回擊他們的譏諷。他靠自己的想象設計，在沒有任何資料的情況下，硬是制出了一臺指南車。這臺指南車利用車輪轉(zhuǎn)動，齒輪系組合分離等方法調(diào)整車上指示方向的木人，使其指南方向不變。這樣，原先嘲諷譏笑他的人無話可說了，他贏得了滿朝官員的稱贊和敬佩。可惜他的指南車也沒能流傳下來。
一次，魏明帝得到一套精巧的“百戲”木偶玩具，可是木偶人不會動。魏明帝讓馬鈞設法使木偶人活動
起來。馬鈞經(jīng)過苦苦思索，先制出了用水推動的大木輪，把木偶設丑在大木輪上，安上一定的機關(guān)，木輪一轉(zhuǎn)，木偶人就活動起來，唱歌跳舞，擊鼓吹策，春米磨面，斗雞雜耍，擊劍倒立，左顧右盼，各有姿態(tài)。機關(guān)一停，嘎然而止。圍觀的人連連喝采贊嘆。馬鈞以其超人的智巧，獨具的匠心，受到人們的稱贊，可是他卻從不炫耀自己的才能。當時有個叫裴秀的，是位出色的制圖學家，總是自以為是。他瞧不起馬鈞，并說要與馬鈞滸論。馬鈞知道后有意回避他，裴秀越加得意。著名的學者傅玄很為馬鈞鳴不平，便對裴秀說:“你的擅長是言辭，馬鈞的擅長是智巧。你以己之長，攻人之短，是可以占上風的。但是如果你同馬鈞較量智巧，那會怎樣呢?馬鈞厚重，總在遜避，難道你不知道嗎?”裴秀無話可說了。
這個故事也反映出那個時代人們對科學技術(shù)的鄙視，把這些看作是下里巴人搞的玩藝。尤其是由于馬鈞官位卑微，許多發(fā)明不能被統(tǒng)治者看重，因而未能推廣和流傳，甚至他的生平事跡也沒有詳細的記載。他制造的指南車被擱置起來，發(fā)石車等軍事武器也鮮為人知，水轉(zhuǎn)百戲等自動機械的先聲在歲月扣悄然泯滅。
只有織絞機的改進，被那些辛苦勞作的織工們一代代相傳下來，龍骨水車則在農(nóng)民的生產(chǎn)需要中流播于世。才得力于現(xiàn)在相關(guān)機器的發(fā)展。
馬鈞出身貧寒。他是中國古代的機械大師。他的不少發(fā)明創(chuàng)造對當時生產(chǎn)力的發(fā)展起了相當大的作用。
因為他在傳動機械方面有很深的造詣，所以當時人們對他的評價很高，稱他為“天下之名巧”。馬鈞從小口吃，不善言談。但是他很喜歡思索，善于動腦，同時注重實踐，勤于動手，尤其喜歡鉆研機械方面的問題。馬鈞早年生活比較貧困，長時間住在鄉(xiāng)間，比較關(guān)心生產(chǎn)工具的改革，并且作出了突出貢獻。
馬鈞少年游樂，未認識到自己的才華。當博士時，生活貧困，于是改進綾機，并因此而出名。后來，在魏朝擔任給事中，同時研制機械。他雖然一生不大得志，但刻苦鉆研，設計制造出多種機械。魏明帝時，見當時織機五十條經(jīng)線者有五十躡(腳踏操縱板)，六十條經(jīng)線者六十躡，便將織機一律改為十二躡，大大提高了功效。在洛陽時，又發(fā)明了排灌水車，名叫“翻車”，它利用人力可以將水由低處提到高處。他還研究制造出指南車，改進了諸葛亮的連弩，改進了攻城用的發(fā)石車。他制造的“水轉(zhuǎn)百戲”以水為動力，以機械木輪為傳動裝置，使木偶可以自動表演，構(gòu)思十分巧妙。
