旅鼠“集體自殺”之謎

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旅鼠“集體自殺”之謎

作者：張穎

來源：《大自然探索》2011年第12期

旅鼠屬于嚙齒類動物。嚙齒類起源于大約5700萬年前。今天，嚙齒類動物大約占了哺乳

動物總數的一半左右。旅鼠主要生活在北極和凍原地帶，與田鼠和麝鼠共棲一地，同屬于田鼠

亞科，有四個屬：項圈旅鼠、真旅鼠、紅背旅鼠和沼澤旅鼠。旅鼠體重在30～120克之間，體

長在7～15厘米之間，尾巴極短，但體毛很長。旅鼠是食草類動物，主要以樹葉、嫩芽和草為

食，尤其愛吃莎草，但有時也吃植物根莖和球莖。同其他嚙齒類動物一樣，旅鼠的切牙可以不

斷生長，因此能吃纖維非常粗硬的植物。旅鼠的天敵很多，貓頭鷹、賊鷗、雪鸮、北極狐、北

極熊等均以旅鼠為食。一對雪鸮和它們的子女一天就可吃掉100只旅鼠。連食草的馴鹿有時也

會對旅鼠大開殺戒，先用蹄踩死，然后吃掉。

關于旅鼠，科學家最感興趣的一個問題是：旅鼠及其天敵的種群數量呈現周期性的波動規

律。實際上，許多嚙齒類動物都存在著奇怪的種群爆發規律，最著名的事件發生于1926～

1927年的美國加州中央谷地區，當時當地的老鼠種群達到了每公頃20萬只（每平方米大約20

只）的驚人數量。旅鼠的種群數量爆發每三四年發生一次，爆發時種群數量直線上升，大約持

續一年時間便開始直線下降，直到幾近于滅絕。

旅鼠種群數量增減為什么會呈現規律性的巨幅波動？1530年，法國地理學家齊格爾是這

樣解釋的：旅鼠數量突然增多的原因是風暴把許多旅鼠從天上刮了下來。19世紀，自然學家

愛德華·納爾遜指出：“莫頓桑的愛斯基摩人有一種迷信看法，認為旅鼠生活在遙遠的星星上，

在刮暴風雪時從天上一路螺旋而下，直到落到地球上。”正因此，莫頓桑的愛斯基摩人常將旅

鼠稱為“天鼠”。

現代科學家對旅鼠種群數量的周期性波動提出了各種理論。

集體自殺說

這種理論認為，旅鼠種群數量的周期性波動源自于旅鼠的自殺行為。

旅鼠的繁殖能力很強。以挪威旅鼠為例，在年景特別好的年份，比如冬季短，天寒，沒有

突如其來的冰雪消融現象，夏季比平時年份長，旅鼠種群數量就會呈現爆發式增長：幼鼠出生

后不到一個月就進入性成熟期，如果條件適宜，它們全年都可交配生育，每三到四周就能產一

窩，一窩有6～12只幼崽。